所谓“五脊六兽”是中国传统大型建筑(如宫殿、庙宇、府邸)的一种装饰物。在这些高大建筑的五根房脊的边缘上，安放着六种烧瓷的兽类小动物——这就是“五脊六兽”。旧时普通民房是不能安这些东西的，只有功臣的宅邸经皇帝特许批准后才可安装，这称为“仪脊”，以示殊荣。

所谓“五脊”，就是屋顶的一根大脊加上四条垂脊。所谓“六兽”，是神话传说中的兽类——大脊的两端安放的是“螭（音吃）吻”；另外四条垂脊分别排列着五种兽类，故而总称“六兽”。五脊边缘的六兽，对于建筑物有三大作用：第一避邪镇邪作用，第二装饰美化作用，第三封固保护作用。古建筑均为木结构，在房顶两坡瓦垅的交汇点，安装吞兽，对房顶起到严密封固作用，可以防止雨水渗漏。

 这些由泥土烧制的小动物，却被请到皇宫、庙宇和官邸的屋顶上，颇有“平步青云，居高临下，俯瞰人间”的意味。宋人吕蒙正曾写诗嘲讽五脊六兽：“兽头本是一团泥，做尽辛勤人不知。如今抬在青云里，忘却当初窑内时。”

　　这些位于屋顶的陶瓷怪兽，皆神头鬼脸、面貌狰狞。当然，惟其凶恶威严，才能完成避邪镇物之使命。后来，“五脊六兽”就被民间俗语采用，突出“六兽”凶神恶煞、龇牙咧嘴的形象特征，用来形容人的各种各样难受的心态与情貌。

　　用“五脊六兽”这个成语描摹人物的精神状态，适用面很宽，譬如抓耳挠腮、手足无措；或无可奈何、没着没落；或张狂雀跃、狂喜炫耀；或心烦意乱、神不守舍等均可。例如：“得了儿子，都不知道怎么高兴好了，一天到晚五脊六兽的！”“你看他，刚挣了俩糟钱儿，就烧得五脊六兽了。”